Le Yak

Bos grunniens

The Yak

The yak is a ruminant from the Himalayas, where he lives at altitudes between 3000-5000m. Wild yaks climb up to 6000m and live in regions where the average temperature is under 0°C for eight months a year. Since vegetation is rare in these high mountains, yaks walk long distances in between pastures and climb to the most remote places.

The yak has always been very closely associated with the life, culture, and religion of the pastoral people of the Himalayas. Yaks provide them with milk, meat, wool for garments or tents, fibre for ropes, leather, bones and horns for making tools or craftworks, dung for heating and cooking fuel, as well as draught power for packing, riding and ploughing. The yak used to be called “the boat of the plateau” - for millennia they were the only means of transportation in the high mountains, carrying goods from North to South over Himalayan passes of over 6000m, walking during months over long distances with very little food.

The domestic yak cow has a height at withers of 100-115cm and weighs about 200-300kg; the bull is around 130-155cm in height and weighs 400-600kg. Yaks have pronounced withers and a hairy tail like a horse, which they lift straight up in the air when they are excited or galloping. They have a long “skirt” of coarse hair on the lower part of the body, which protects them from the cold, a mane and a mostly curly fringe down to their eyes. The down hair can be combed out in spring; it has a beautiful lustre, is very warm, and it can be spun into yarn or worked into felt.

There are yaks of all colours. In Switzerland you can find black yaks with grey muzzles (the original colour of the wild yak), black yaks with black muzzles (called “imperial” in the US), black yaks with white marks on their forehead (called “trim” in the US), silver-grey animals, white animals, black-spotted white animals and dark brown animals with a white crest, white feet, white tail and white marks on the head. The horns are quite long and slightly turned backwards. Genetically hornless yaks exist and are found mainly in Mongolia.

Yaks are mountain animals adapted to extreme cold, high altitude and difficult terrain. They can live outside year round - a simple shelter is enough. Yaks are very enduring, have strong limbs, small solid hooves with hard edges that give them hold on icy slopes and move freely in difficult and precipitous terrain that cannot be reached by horses.

In the cold of winter, yaks manage their energy and can stay motionless for hours in the snow protected from the cold by their thick down coat. They analyse the situation before engaging in any energy consuming action. But when spring comes, you can see them with their tails in the air jumping, playing and galloping in the steep slopes, fighting for play or hierarchy. Even though they seem very calm, when something worries them they can react very quickly and have a ferocious temper. They can jump very well.

Les Yaks en Suisse

En 2024, on compte environ 1200 yaks en Suisse, principalement dans les régions de montagne. Ils descendent en grande partie des premiers yaks arrivés en Europe à la fin du XIXe, ceux intégrés à nos jardins zoologiques. En fait, la loi interdit toute nouvelle importation de yaks depuis l’extérieur de l’Union européenne, donc les lignées les plus récentes qu’on trouve chez nous sont venues des pays de l’est qui ont rejoint l’Union Européenne récemment. Les premiers yaks sont arrivés en Suisse en 1895, au jardin zoologique de Bâle.

En 1973, un premier essai d’emploi de yaks comme animal de rente se met en place dans les Alpes suisses. L’idée est que ces animaux robustes pourront apporter une plus-value à l’agriculture de montagne puisqu’ils ont moins de besoins en herbe et pâturent sur des pentes escarpées et donc peu accessibles. Cette tentative est abandonnée quelques années plus tard pour diverses raisons. Dès 1995, Daniel Wismer, à Embd (en Valais), un des grands pionniers en matière d’élevage de yaks en Suisse, importe des yaks de divers jardins zoologiques européens et par le biais de marchands et d’éleveurs privés allemands. D’autres s’inspirent de sa démarche, et plusieurs élevages de yaks voient le jour.

La première raison de détenir des yaks est en général la fascination pour ce splendide animal, à la beauté majestueuse, qui nous offre des rêves d’Himalaya. De plus, le fait qu’il soit robuste, peu exigeant, adapté à l’altitude et aux pentes raides, le rend particulièrement intéressant pour les petites fermes de montagne. Les races bovines indigènes étant de plus en plus sélectionnées pour le rendement, elles sont dès lors plus lourdes, donc moins adaptées aux terrains escarpés. Les yaks sont aussi une alternative intéressante aux moutons. D’où l’intérêt croissant pour les yaks – tant pour la conservation des paysages que pour le maintien de terres difficiles, voire ingrates, de l’agriculture dans les régions alpines.

La Suisse est pionnière dans l’élevage des yaks : c’est le seul pays européen qui tient un registre d’élevage (herdbook). Dès 2003, un groupement d’éleveurs passionnés se constitue et fonde l’Association suisse des éleveurs de yaks. Elle compte 68 membres actifs en 2024 et est en charge de la tenue du registre généalogique des yaks suisses. Celui-ci permet de répertorier les animaux et leurs ascendants, afin de prévenir la consanguinité et de maintenir un cheptel sain. Depuis 2005, le livre d’élevage est relié à l’Association des éleveurs de races domestiques rares (AERDR).Aujourd’hui, les yaks sont reconnus comme une race bovine extensive à l’instar des vaches écossaises. Les bêtes sont principalement élevées pour leur viande, en troupeau de mères allaitantes. Il est rare que le lait et la laine soient exploités, ou alors uniquement à des fins privées. Pour l’instant, seules quelques personnes entraînent les yaks pour le portage (bagages) et proposent des treks dans les montagnes.